Попытки решить «крестьянский вопрос» предпринимались неоднократно. В 1803 году Александр I подписал Указ о вольных хлебопашцах, что позволило крестьянам выкупаться у помещиков целыми деревнями и вместе с землей, а в 40-х годах крестьяне получили право выкупаться и без согласия помещика, но только в том случае, если его имение выставлено на аукцион.
Ещё Екатерина II разделяла мнение, что человек не может владеть человеком, но всё это было на уровне дискуссии. При Николае I учреждённая им политическая полиция представляла ежегодный отчёт о положении в стране, из которого следовало, что уже с 1847 года
«во всех обществах была непонятная уверенность, что Вашему Величеству непременно угодно дать полную свободу крепостным людям».
Манифест и «Положение о крестьянах» стали итогом почти четырёхлетней работы учреждённых для этого Главного и губернских комитетов по крестьянскому делу.